Sujets clés

Comment les nouveaux outils biotechnologiques produisent de meilleurs aliments

Des compagnies alimentaires telles que Kentucky Fried Chicken¹ et Taco Bell² ont récemment annoncé qu'elles abandonnaient leurs huiles de cuisson traditionnelles pour adopter les huiles sans gras trans. Personne n'est moins surpris que les chercheurs et les agriculteurs qui préparent ce jour depuis des années.

Les outils de la biotechnologie, génomique et marqueurs moléculaires en tête, ont accéléré le processus grâce auquel on a pu déterminer que certaines variétés de soja et de canola produisent des huiles meilleures pour la santé. L'huile de canola Natreon³ et l'huile de soja Treus⁴, des produits issus d'une décennie de travaux, sont maintenant reconnues dans l'industrie de la transformation alimentaire pour leur faible teneur en acide linolénique, laquelle permet d'omettre le processus d'hydrogénation qui produit les gras trans.

Même les arachides subissent des changements qui les rendront meilleures pour la santé. Alors que ses deux principaux concurrents, la Chine et l'Inde, mènent des recherches sur les arachides transgéniques, l'American Peanut Council⁵ annonçait en décembre 2006 qu'un consortium de chercheurs provenant des milieux universitaire, gouvernemental et industriel tentait de mettre au point des arachides dont la saveur et la valeur nutritive seraient améliorées et dont le pouvoir allergène serait éliminé.

Peter Gredig, rédacteur agricole à la revue Country Guide, explique que bon nombre de ces ingrédients ne sont pas techniquement des aliments génétiquement modifiés. Voici ce qu'il écrivait dans le numéro de décembre 2006, consacré principalement aux questions relatives aux semences et à la biotechnologie : " Tous les sélectionneurs de végétaux, ou phytogénéticiens, auxquels nous avons parlé pour ce numéro ont mentionné des outils biotechnologiques tels que la génomique, les marqueurs moléculaires et la recombinaison de gènes, des méthodes qui ont facilité leur travail et accéléré de façon exponentielle le processus de développement de nouveaux produits. En fait, nos reportages sur les avancées en phytogénétique nous amènent à conclure que même si vous n'achetez pas de semences GM ou transgéniques, vous profitez déjà des bienfaits de la biotechnologie. "

Par exemple, l'huile de canola à faible teneur en acide linolénique a été mise au point au moyen de méthodes de sélection traditionnelles, mais certaines variétés pourraient être combinées à un caractère génétique amélioré par la biotechnologie pour acquérir une tolérance à un herbicide. Il en est de même pour le soja Vistive⁶, le soja à faible teneur en acide linolénique. Les producteurs cultiveront ce soja en vertu de contrats à identité préservée qui assurent que la culture est acheminée directement au transformateur alimentaire en vue de la production d'aliments spécialement étiquetés " sans gras trans ".

L'un des projets les plus emballants est le programme albertain de 16 millions $ sur les huiles bioactives dirigé par le Dr Randall Weselake, professeur et directeur du centre de recherche sur la biotechnologie appliquée aux lipides d'origine végétale à l'Université de l'Alberta⁷. " Le gras saturé de l'huile de canola varie entre 6 et 7 pour cent, dit-il. Notre objectif est d'augmenter la proportion d'acides gras saturés du canola à 15 à 20 pour cent, afin de permettre aux transformateurs d'utiliser le canola cultivé au Canada pour la fabrication de produits de boulangerie à teneur réduite en acides gras trans. "

Un second volet de ce programme vise la création de lignées de lin à teneur accrue en acides gras polyinsaturés. Comme l'explique le chef de projet, le Dr Elizabeth Nanak, " la principale source d'acides gras polyinsaturés dans l'alimentation humaine à l'heure actuelle est le poisson. Or, étant donné l'état de santé inquiétant des stocks de poissons, nous devons développer une source durable d'acides gras polyinsaturés sains, sur terre. "

Pour mieux comprendre comme les cultures vivrières pourraient être modifiées dans l'avenir, prenons un exemple parmi les outils dont disposent les chercheurs pour commercialiser de nouveaux produits, comme la technologie d'interférence ARN. Le biologiste américain Rich Jorgensen essayait d'amplifier le violet des pétunias en leur ajoutant des gènes de pigment violet. À sa surprise, les pétunias sont plutôt apparus bariolés et dans certains cas complètement blancs, soit le contraire de ce qu'il prévoyait. Il a découvert qu'un rare double brin d'acide ribonucléique (ARN), en fait le messager de l'enzyme associée au pigment, a inhibé le gène codant pour l'expression de la couleur. La plante a réagi comme si elle avait été infectée par un virus et a cessé de fabriquer le pigment, ce qui a produit des fleurs blanches⁸. Depuis cette découverte accidentelle, l'interférence ARN a fait naître l'espoir que l'on puisse inhiber les protéines allergènes dans le soja et les arachides.

La sélection effectuée à l'aide de marqueurs moléculaires est un outil couramment utilisé par les chercheurs. Les marqueurs moléculaires sont des portions d'ADN faisant partie de gènes ou fixées à ceux-ci pour localiser une caractéristique recherchée. Pensez au processus comme un crayon marqueur jaune utilisé dans un texte très dense sur la génétique pour retracer des gènes bénéfiques dans des plantes ou des animaux sans avoir à attendre qu'ils atteignent leur maturité. Cet outil fondamental permet d'éviter des années d'essais coûteux et laborieux sur le terrain, essais qui révèlent souvent de nombreux " ratés ". C'est donc une façon plus rapide de déterminer quels plants sont propices pour les essais en pleins champs.

La recombinaison de gènes est une autre méthode de pointe utilisée pour l'évolution dirigée des plantes. Cette technique ultrasophistiquée est fondée sur le principe simple voulant que l'on modifie des gènes pour leur conférer des caractéristiques valorisées. Pioneer Hi-Bred possède le droit exclusif d'utiliser la recombinaison de gènes à des fins agricoles. Elle permet à cette entreprise de reconnaître et de développer plus rapidement des caractères génétiques de nouvelle génération pour toute une panoplie d'utilisations⁹.

Grâce à ces nouveaux outils, la biotechnologie offre des produits plus résistants aux ravageurs et aux maladies et au profil nutritionnel mieux adapté à la santé humaine. On peut s'attendre à ce que les outils technologiques qui viendront graduellement s'ajouter à l'arsenal des biotechnologies permettront d'élaborer de nouvelles approches pour solutionner de vieux problèmes.

Haut de la page